Nero, bianco, verde, rosso, blu, arancione, marrone e grigio-i colori delle guaine isolanti sui cavi elettrici hanno solitamente i propri significati simbolici. Pertanto, quando installi nuove lampade, oltre a spegnere l'interruttore, dovresti anche determinare il significato di ciascun filo colorato che incontri.
Inizialmente, l'elettricità residenziale negli Stati Uniti non disponeva di un sistema sistematico di codifica a colori e non esisteva nemmeno uno standard per il suo corretto utilizzo. Poco dopo che Edison introdusse la luce elettrica nel 1879, il settore assicurativo iniziò a emanare linee guida sulla sicurezza. La prima serie formale di linee guida apparve nel 1881, riguardante la capacità, l'isolamento e l'installazione. Tuttavia, non ha classificato i colori dei fili.
Nel 1882, anche la National Fire Underwriters' Association (NBFU) adottò le prime norme di sicurezza. Nel 1893, la National Electric Insurance Association iniziò a tentare di unificare le diverse linee guida e regolamenti sull'installazione elettrica nei vari stati, proponendo uno standard di codifica nazionale per il cablaggio degli impianti di illuminazione e di alimentazione.
Il primo Codice Elettrico Nazionale (NEC) fu proposto dall'NBFU nel 1897, ma trascurò anche la standardizzazione delle questioni relative al colore dei cavi. Successivamente, nel 1928, NEC aggiornò i suoi standard, uno dei requisiti fu la definizione di un codice colore per i cavi di messa a terra, che divennero bianco o grigio naturale. Era inoltre vietato l'uso di questi colori su cavi sotto tensione e neutri.
Un ulteriore sistema di codifica a colori fu introdotto da NEC nel 1937, consentendo l'utilizzo di fili-codificati a colori in "circuiti multi-ramo", specificando che i circuiti a tre-ramo dovessero utilizzare fili neri, rossi e bianchi. A più rami potrebbero essere aggiunti ulteriori colori, come il giallo e il blu.
Nel 1953, NEC cambiò il colore del filo di terra in verde o filo nudo. Il verde era inoltre vietato per l'uso sui cavi dei circuiti (come i cavi sotto tensione e neutri).
La versione NEC del 1971 implementava la codifica multi-ramo a colori, sebbene le strisce bianche, grigie naturali, verdi e gialle-verdi fossero ancora mantenute e questi colori fossero vietati anche per i cavi di messa a terra. Questo standard abbandonò i rigidi requisiti di codifica a colori per i cavi dei circuiti perché non c'erano abbastanza colori per distinguere tra sistemi, tensioni e circuiti.
Attualmente negli Stati Uniti, i cavi di messa a terra sono verdi, gialli-a strisce verdi o nudi; i fili neutri dovrebbero essere bianchi o grigi; e i fili sotto tensione possono essere neri, rossi, blu, gialli, arancioni o gialli, a seconda della tensione.
Questi standard di colore sono basati sugli Stati Uniti-; altri paesi hanno codici diversi (quelli del Canada sono molto simili). Ad esempio, Australia e Nuova Zelanda utilizzano lo stesso colore del filo di messa a terra degli Stati Uniti e i loro fili neutri sono blu o neri. Inoltre, i fili sotto tensione possono essere di qualsiasi colore diverso dalla messa a terra e dal neutro. Il rosso e il marrone sono i colori consigliati per i cavi monofase-, mentre il rosso, il bianco e il blu sono i colori consigliati per i cavi sotto tensione multi-fase.
Il Regno Unito recentemente (2004) ha modificato il proprio sistema per conformarsi alla Commissione Elettrotecnica Internazionale (CE). Il colore del filo di messa a terra (strisce gialle-verdi) rimane invariato, ma il colore del filo neutro è cambiato da nero a blu. Allo stesso modo, i fili monofase-, precedentemente rossi, ora sono marroni. Inoltre, la segnaletica e i colori per le linee multi-fase nel Regno Unito sono cambiati: L1 è cambiato da rosso a marrone, L2 da giallo a nero e L3 da blu a grigio.
